L’ours blanc, sentinelle de la pollution arctique

Le mercure s’accumule de façon inquiétante en Arctique. Présent naturellement dans l’environnment, ce métal lourd aux effets neurotoxiques provient aussi des rejets de certaines activités humaines, dont l’exploitation minière, que les vents font retomber sur la banquise sous forme de pillule. Liberé par la fonte des glaces, il se retrouve chez touts les espèces, hommes compris. Pire : avec l’accéleration du rétrécissement de la banquise due au réchauffement climatique, la contamination par le mercure progresse à une allure foudroyante.

Pour la mesurer et en estimer les conséquences sur les êtres vivants, l’équipe d’Anke Krey, de l’université de Colombie Britannique (Canada) a eu l’idée d’étudier le cerveau de l’ours blanc. C’est en effet chez cet ultime prédateur, au sommet de la chaîne alimentaire, que le métal se concentre au maximum. Mais les chercheurs se sont heurtés à une difficulté pour autopsier : le plus grand carnivore de la planète est protégé car la fonte de la banquise risque, à terme, de le faire disparaître. Anke Krey a donc demandé à des Inuits du Nunavik, territoire de l’est de l’Arctique de conserver, entre 2000 et 2003, les crânes de vingt ours tués par la chasse traditionnelle de subsistance, una activité autorisée par la loi. Les résultats publiés cette année sont sans appel : le mercure s’inscruste bien dans le cerveau de l’ours sous une forme transformée, de loin la plus toxique, appelée « méthylmercure ». Et cela dans les trois zones étudiées : cervelet, tronc cérébral, lobe frontal. Ces recherches sur l’ours blanc, espèce sentinelle de l’environnement, s’avèrent d’une importance cruciale pour évaluer les pollutions de l’écoystème arctique. Enfin, tant qu’il y aura des ours…

Source : Geo Voyage

Ours Polaire