N’en déplaise aux amoureux des dunes et des grands [...]]]> Les plantes et les animaux des déserts sont utiles à la science. L’étude des végétaux, notamment, fournirait de nouveaux remèdes et permettrait d’optimiser les cultures en milieu aride. 

N’en déplaise aux amoureux des dunes et des grands espaces minéraux, le désert n’est pas vide. Des hommes (8% de la population mondiale tout de même, soit 500 millions d’individus), mais aussi des plantes, des microbes et des animaux y vivent et parfois y prospèrent. Le célèbre explorateur et naturaliste français Théodore Monod, qui a passé sa vie à arpenter les déserts, a ainsi réuni en un herbier gigantesque plus de 20 000 plantes, récoltées dans le seul Sahara ! Parmi elles, certaines auraient des applications pharmaceutiques, comme la scorzonène ondulée dont les molécules antioxydantes pourraient être utilisées dans le traitement des accidents vasculaires cérébraux et la prévention des cancers et des maladies cardiaques. Le Laboratoire de botanique médicale d’Alger a, lui, recensé 35 végétaux suceptibles de fournir des médicaments pour soigner le diabète, les rhumatismes, les colliques ou les affections pulmonaires…

D’autres espèces fascinent les chercheurs pour leurs étonnantes capacités d’adaptation aux milieux arides. En témoigne la « Welwitschia mirabilis », familière du désert côtier de Namibie. Dotée d’un tronc court et d’une unique racine, elle étend ses feuilles jusqu’à atteindre 1,40 mètres de hauteur et 4 mètres de diamètre. Certains spécimens arrivent à vivre entre 1 500 et 2 000 ans, apparemment sans eau. En fait, on suppose que la rosée nocturne « abreuve » la plante, qui protège dans l’entrelacs des ses feuilles des serpents, lézards et araignées. C’est en tout cas l’hypothèse avancée par Pierre Martens, un botaniste belge, qui a observé la « Welwitschia » pendant vingt-cinq ans. D’autres scientifiques scrutent à la loupe la « Selaginella lepidophylla », une espèce originaire du désert de Chihuahua, à cheval entre les États-Unis et le Mexique, et plus connue sous ses alias : « plante de la résurrection », « plante préhistorique » ou « rose de Jérocho ».

Au dessus de ses racines, cette curiosité déploie non pas des feuilles mais des extensions de tiges, moitié mousses, moitié fougères. Quand il pleut, elle s’ouvre en quelques heures et retrouve sa verdeur. Lorsque le soleil brûle, elle recroqueville ses tiges pour former une boule-carapace qui conserve l’humidité. Par canicule prolongée, elle sommeile ainsi pendant des semaines, voir des années. Les gènes de « Selaginella » aujourd’hui à l’étude, pourraient être transférés dans d’autres végétaux tels le coton ou le soja afin de leur conférer une même résistance à l’aridité. « Plus généralement, l’étude de l’adaptation des plantes  la secheresse servirait à améliorer des cultures soumises à un stress hydrique et donc à anticiper les effets sur elles et sur le réchauffement climatique ». Le Centre de recherche et développement de Ramat du Néguev, a ainsi réussi à produire de l’eau tirée de nappes souterraines saumâtres ! Appliquée industriellement, cette technique permettrait aux pays arides situés en bord de mer de cultiver fruits et légumes dans le sable.

Autres habitants du désert : les bactéries, invisibles à l’oeil nu, mais qui prolifèrent. Thierry Heulin du Laboratoire d’écologie microbienne des environnements extrêmes au CNRS, estime que « chaque gramme de sable en héberge entre 1 000 et 10 000″. Dernière trouvaille dans ce domaine ? La fameuse « bactérie du désert » répondant au doux nom de « Ramlibacter tataouimensis ». Découverte en 2011 dans le sud-tunisien, près de Tataouine, par une escouade de chercheurs du CNRS, du CEA et de l’INRA, elle a la faculté de se transformer, le jour, en kyste pour éviter la déshydratation. En fin de nuit, quand la rosée apparaît, elle parvient à effectuer une division cellulaire sous forme de batonnets qui peuvent se déplacer. « Ramilbacter tataouinensis » est donc calée sur le cycle de l’eau : on ne fait pas mieux pour s’autoperpétuer. Thierry Heulin pense que l’étude de cette bactérie « pourrait déboucher sur des applications en biotechnologies ou de nouveaux antibiotiques ».

La faune des zones arides déploie tout autant d’astuces pour résister à la chaleur, au grand plaisir des zoologues. En ce domaine, le fennec saharien, petit renard des sables, reste le mieux équipé : les plantes de ses pattes sont pourvues de « semelles » de poils épais qui leur évitent d’être brûlées. Quand le soleil est au zénith (70° C à la surface du sol), le canidé creuse le sable jusqu’à 2 mètres de profondeur pour s’enterrer au frais Ses grandes oreilles lui servant à repérer ses proies de loin, sont tapissées de veines faisant office de refroidisseurs.

Le rat-kangourou lui, ne boit jamais. Ce rongeur noctambule endémique de la Vallée de la Mort, en Californie, s’hydrate en convertissant en eau les graines dont il se nourrit. Mais comment ? L’américain Knut Schmidt-Nielsen, considéré comme le père de l’écophysiologie, a mesuré que l’alimentation donnée à ces animaux composée de 100 grammes d’orge sec produisait 54 grammes d’eau. Ses expériences montrent que le rat-kangourou possède un métabolisme original qui lui permet, en oxydant sa nourriture, de métamorphoser le sec en liquide, comme la pierre physlosophale, le plomb en or. Atout supplémentaire : le rat ne sue pas et récupère l’eau produite par son corps pendant la digestion. Résolue l’énigme de son système rénal pourrait ouvrir des perspectives médicales stupéfiantes pour l’homme.

Le désert impose ainsi ses diktats aux créatures qui le peuplent, jusqu’à leur inspirer des pratiques quasi divinatoires : ainsi de l’addax, antilope au nez tacheté. Cet herbivore africain est capable de détecter des pluies, et donc la perspective de feuillages frais !

En fin de compte, c’est l’être humain pourtant composé de 45 litres d’eau pour 70 kilos en moyennes qui est le moins armé, physiologiquement, pour affronter le désert. Par 50°C, sans boire, il meurt en 48 heures. Les autochtones des zones arides n’y étaient pas préparés justement : ils s’y déplacent par nécessité, apprivoisant l’impossible, de point d’eau en point d’eau.

Source : Geo

Audrey, 24 ans, pasionnée par la vie animale, a décidé d’un pari qui paraitra fou à certains : faire le tour du monde afin de protéger les animaux ! Ultramotivée et courageuse, la [...]]]>

Audrey, 24 ans, pasionnée par la vie animale, a décidé d’un pari qui paraitra fou à certains : faire le tour du monde afin de protéger les animaux ! Ultramotivée et courageuse, la jeune femme rencontre malheureusement un obstacle : le coût de son voyage. C’est ainsi qu’elle a mis en place, avec diverses associations et ONG, un programme pour découvrir leur manière de défendre la faune.

Peu avant son départ en juillet, Audrey avait accepté de répondre à quelques questions pour consoglobe.com. Voici son interview.

Audrey, à moins d’un mois de votre départ, que ressentez-vous à l’idée de partir parcourir le monde pendant 1 an ?

Audrey : À un mois du départ, j’avoue que tout se bouscule, autant dans les préparatifs que dans ma tête. Difficile encore de réaliser et de mesurer le virage que ma vie va prendre. Ce qui est certain, c’est que j’essaye par moment de lâcher prise afin de prendre quelques minutes pour regarder tout ce qui m’entoure. J’essaye de prendre conscience que, finalement de manière assez brutale, je vais quitter mon petit « chez moi » ainsi que mon petit ami avec qui je suis depuis 6 ans et mon toutou qui est au final mon petit bébé ! En fait, le plus important avant le départ, en ce qui me concerne, c’est la préparation psychologique.

Comment vous est venue l’idée de monter vous-même votre propre projet d’éco-volontariat ?

Audrey : J’ai effectué différentes missions éco-volontaires qui m’ont confortée dans l’idée que c’était bel et bien le meilleur moyen d’aider des associations de faune sauvage, mais également d’acquérir des compétences que je n’ai jamais pu toucher de près ou de loin durant mes études.

Je souhaitais depuis longtemps voyager, l’idée d’un tour du monde me faisais rêver … Grâce à Internet, j’ai pu découvrir une flopée de site de voyageurs « tour du mondistes » avec des témoignages fascinants. Par ailleurs, ne m’épanouissant pas dans le travail et souhaitant agir pour la faune sauvage, j’ai commencé à imaginer le projet « My Bubbles World » qui a mûri doucement et qui se construit concrètement depuis octobre 2011.

Savez-vous aujourd’hui quelles espèces animales vous allez rencontrer, aider ?

Audrey : Les associations dans lesquelles je vais me rendre en tant qu’écovolontaire soignent et relâchent des grizzlis (Canada – Région Colombie Britannique) , pélicans (USA – Californie), tortues marines (Costa Rica), singes laineux (Pérou), koalas et kangourous (Australie), éléphants (Thaïlande) … et j’en passe !

Avez-vous réuni la somme nécessaire pour partir ? Comment imaginez-vous votre voyage ?

Audrey : J’ai réuni avec toutes mes économies de ces dernières années ainsi que la vente de ma voiture environ 75 % de la somme. J’ai mis en place sur mon site (sur la page « soutenir ») un système de collectepour les personnes qui souhaitent me donner un coup de pouce.

Ce n’est pas évident de se faire sponsoriser, je me suis démenée mais je crois que la cause que je défends n’est pas prioritaire. Du coup, à l’heure actuelle, ce voyage est totalement autofinancé.

J’imagine mon voyage tout en sachant que la réalité sera sûrement tout à fait différente. Je redoute beaucoup les pépins (vol ou disparition du sac, perte des papiers, difficulté pour trouver une chambre pour la nuit, problèmes de santé…) mais ce sera difficile en un an de ne pas en vivre au moins un ! J’essaye de ne pas trop anticiper les situations positives ou négatives dans lesquelles je pourrais me retrouver, il faut seulement être bien informé pour sa propre sécurité … Le reste, je laisse la vie s’en occuper.

Qu’espérez-vous changer avec votre voyage ? Pensez-vous pouvoir convaincre quelques Français de tenter l’aventure de l’écovolontariat ?

Audrey : J’espère que je serais utile et que mon voyage permettra à d’autres personnes de s’engager comme éco-volontaire. Ce que je souhaite changer, c’est le manque d’information (d’où mon site internet) sur les associations qui ont vraiment besoin de volontaires et qui sont tout à fait sérieuses. Souvent petites et disposant de peu de moyens de communication, elles ne touchent pas le grand public.

Le problème vient du fait que des grosses structuresproposent des séjours éco-touristiques déguisés en éco-volontariat pour des sommes anormalement élevées, qui ne correspondent pas au coût réel du séjour. De plus, les éco-volontaires sur place ne sont pas forcément utiles. Bref, il y a à l’heure actuelle une grosse confusion des genres entre toutes ces formes de tourisme, dans lesquelles se noie le futur éco-volontaire.

Celui qui souhaite vraiment aider sans passer par ces gros organismes doit faire un travail parfois fastidieux de débroussaillage sur Internet. Heureusement, il existe des associations exceptionnelles qui sont aujourd’hui connues pour leur accueil tout comme leurs actions de terrain réellement efficaces.

Personnellement, je souhaitais réaliser un projet alliant voyage utile et faune sauvage, en cohérence avec mes valeurs et ce que je suis, tout simplement.

Source : consoglobe.com